Depuis quelques décennies, des signes d’affaiblissement de plus en plus marqués ont été observés sur le hêtre (Fagus sylvatica L.) un peu partout en Europe. L’inquiétude grandissante des gestionnaires forestiers s’inscrit dans la problématique complexe du changement climatique. Une étude dendroécologique a donc été réalisée afin de mieux comprendre la relation entre l’accroissement du hêtre et son environnement. Des mesures de cernes ont été effectuées sur des échantillons de bois issus de 158 hêtres sélectionnés dans douze hêtraies (de 84 à 206 ans) situées le long du gradient climatique de Wallonie (de 67 à 590 m d’altitude). L’analyse de l’évolution temporelle de l’accroissement et de sa relation avec le climat a abouti à 3 résultats majeurs : l’accroissement du hêtre a augmenté à partir des années 30 puis à diminuer de manière soutenue à partir des années 1980, la sensibilité climatique des hêtraies a aussi fortement augmenté et cette augmentation est plus forte pour les peuplements de base altitude, et les températures plus élevées en été et en début d’automne ont un impact négatif de plus en plus prononcé sur l’accroissement. Le réchauffement global rend les arbres de plus en plus dépendants de l’eau disponible (précipitation et sol). Les sécheresses et canicules plus fréquentes et intenses semblent progressivement affaiblir les arbres que puissent de plus en plus dans leur réserve. L’étude comprend une discussion complète intégrant l’interprétation écophysiologique des résultats mis en évidence.
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