L'écologie du paysage a pour origine la forte interdépendance entre l'occupation du sol, le climat et la biodiversité. En effet, la biodiversité dépend directement de l'abondance, de la dispersion spatiale et de la qualité des habitats; quant à lui, l'équilibre énergétique de l'atmosphère dépend des propriétés biophysiques de la surface de la terre. Le déclin de la biodiversité, les modifications d'occupation du sol et le changement climatique forment un tout appelé "changement global". Une compréhension approfondie de ce dernier phénomène requiert dès lors la contribution d'écologues du paysage qui étudient les dynamiques d'occupation du sol.

Cette attention particulière portée aux dynamiques d'occupation du sol de la part des écologues du paysage découle du "pattern/process paradigm" selon lequel les processus paysagers et écologiques dépendent des patrons spatiaux et vice versa. Les dynamiques paysagères, anthropiques ou naturelles, modifient à leur tour le fonctionnement écologique des paysages. Cette modification peut être mise en évidence par une évaluation des propriétés des paysages et des services écosystémiques qu'ils rendent. En considérant ce paradigme comme hypothèse centrale, l'écologie du paysage se singularise comme discipline à part entière par rapport aux autres courants de l'écologie.

Afin de comprendre les patrons et les processus écologiques, des analyses à différentes échelles spatiales et temporelles sont nécessaires. Ces échelles peuvent se situer au niveau hiérarchique supérieur ou inférieur au paysage lui-même. L'objectif de cette analyse est de comprendre respectivement le contexte et les mécanismes impliqués. Cette approche multiscalaire peut potentiellement réunir sous le dénominateur commun de l'écologie du paysage les écologues, les biologistes, les géographes, les agronomes, les forestiers, les architectes du paysage et de nombreux autres scientifiques qui utilisent les notions ayant trait aux espèces, aux occupations du sol et aux écosystèmes. L'urbanisation, la fragmentation des habitats, la déforestation, l'expansion de l'agriculture, la dispersion des espèces et les effets de lisière sont par conséquent des thématiques communes aux écologues du paysage.

Cette diversité de disciplines des scientifiques impliqués a pour conséquence une diversité de méthodes et d'hypothèses. Une combinaison d'observations sur le terrain, d'analyse de données de télédétection et du calcul d'indices de structure spatiale est souvent rencontrée. Cette diversité doit être considérée comme une des forces de l'écologie du paysage et confirme sa nature transdisciplinaire.

Parmi tous ces champs potentiels de recherches, les activités de l'axe Biodiversité et Paysage en ce qui concerne la thématique "Ecologie des paysages et urbanisations" se focalisent principalement sur l'identification, l'analyse et l'interprétation des changements des paysages sous l'influence des activités anthropiques (principalement développement agricole et urbain). A côté des milieux urbains et ruraux, les zones périurbaines sont ciblées. Les sites d'études se situent principalement au Sud (R.D. Congo, Burundi, Ethiopie, Bénin, Madagascar).